El fraile español, el padre Enciso, encomendero de una de las islas de Las Islas Filipinas, gobierna con una dureza implacable y una libido insaciable, "Para domar a estos salvajes", proclama. Justifica su crueldad de manera eficaz invocando la emancipación del alma a través del sufrimiento de Jesús; y los hospitalarios y acogedores indígenas malayos están condenados. Tras la conversión de la mayoría de la población de la isla al cristianismo, el proyecto más importante del padre Enciso es la construcción en curso de la iglesia, que ya lleva más de diez años en marcha y que ha causado sufrimiento y muertes a su paso. Decide utilizar mármol para la construcción del altar, pero transportar piedras tan preciosas sería muy peligroso. El transporte de los mármoles representa un gran desafío, ya que son un objetivo predilecto para los delincuentes. Encarga a su hijo joven y rebelde, Dungwen, que supervise la tarea, pues no confía en nadie.